Дорога привела меня на небольшую поляну. Там у костра сидел высокий мужчина, кутающийся в бордовый плащ. Лицо его скрывал капюшон, но я и так отлично знал, кто это.
– Доброго вечера и удачной дороги, – поздоровался я, выжидающе глядя на собеседника.
Голос из-под капюшона был спокоен и мягок:
– И тебе, усталый путник. Сядешь ли у костра, поделишься ли историей?
– Моя история еще не закончена, уважаемый Кладовщик. Но погреться не откажусь.
– Тогда сыграем в вопросы. Три вопроса задам я тебе, ты честно ответишь. Взамен я отвечу на один твой, дам один совет, и сделаю один подарок.
– Я принимаю твои условия, – кивнув в ответ, я уселся на пенек и спустил с плеча дорожную сумку, снял со спины небольшой щит. Блоху положил у своих ног.
– Интересный меч, работа Виэхо? – спросил кладовщик вкрадчивым голосом.
– А мы уже начали? – усмехнулся я, доставая из сумки кусок хлеба. Разломив его на две половинки, одну протянул своего собеседнику. Тот не отказался.
– Справедливо. Тогда задаю свой первый вопрос. Ты из Виэхо? – Хлеб беззвучно исчез в пространстве под капюшоном.
– Да, я вступил в гильдию, когда мне было двадцать. Погнался за легкой славой. Их репутация вполне оправдана, но я не смог продвинуться дальше первого ранга. Мастер деликатно попросил меня покинуть их.
– Первый ранг дозволен и крестьянину, пятый могут позволить лишь короли, – продекламировал кладовщик популярную в наше время присказку.
– Я не заслужил доспехов гильдии. Но мне пожаловали нагрудник, – я постучал себя по своей броне, – меч, маску и право работать от лица гильдии.
– Достойная награда, – кивнул моя собеседник, – а ты…
– Да, – кивнул я в ответ. – Я кое-что умею, но не люблю об этом распространяться. Мой черед. Скажи мне, твой мешок и правда бездонный, и в нем находится все и ничего?
Торговец покосился на свою поклажу. Затем он засунул руку по локоть в старый мешок, вытащил оттуда алый плащ и бросил мне.
– Теплый, пригодится в дороге. Что до моего мешка – там есть то, что нужно людям. Я не волшебник, я не храню там кладов и богатств. Лошадь не сотворю и оружия не храню. Я продаю мелочи, которые пригодятся людям. Тем и живу.
Я покачал головой и накинул плащ на плечи.
– Я бездарно потратил свой второй вопрос, поддался любопытству, – вздохнул кладовщик, – поэтому спрошу так – откуда ты идешь и куда?
– Иду из Браса, от местного барона. Выполнил для него один заказ. Иду от бандитов, которых он послал за моей головой, поддавшись жадности. Иду домой, в Глоссинг. Запрусь в своей берлоге с бочонком эля, и неделю не буду вылезать.
– Интересный у тебя выдался путь. Интересно, куда он приведет. Послушай же мой совет – на развилке сверни налево, пройди через Сигелот.
– Но прямо быстрее, так я потеряю почти пять дней, – удивился я.
– Прямо не ждет ничего хорошего. Только темнота.
Пройдя полмили по дороге, я поднялся на небольшой холм. С него отчетливо видны несколько улиц, уже почти скрытые покровом полумрака. Вдалеке виднелась колокольня, и горели огни. Странно все это, откуда здесь город?
В любом случае, мне нужно двигаться вперед. Кто знает, сколько людей барон мог послать за моей головой.
Спускался вниз очень осторожно, оглядываясь, и смотрел по сторонам. Я не частый гость в этих землях, и много не знаю, но даже я не такой балбес, чтобы забыть о существовании целого города. А, значит, это ловушка. С первого взгляда на эти узкие улочки я понял – мне не удастся обойти его стороной. Он манил меня, обещал раскрыть свои тайны, тихонько нашептать на ушко. И что сказать – я человек любопытный. Мои подозрения лишь укрепились, когда я ступил на каменную мостовую. Оглянувшись назад, я не обнаружил холма. Лишь другая сторона улицы выжидающе поглядывала на меня оконными проемами и стеклами витрин. Пути назад нет. Только вперед. Возбужденное любопытство уступило место осторожной тревоге. Меч с легким шипением покинул ножны и очутился в моей руке, слегка согнутой в локте, готовой в любой момент нанести удар. Щит я выставил перед собой, прикрывая нижнюю часть тела. Легкая обманка, для не самых сообразительных противников. С этого и начнем.
Уныло завыл ветер, и ему ответили вывески, поскрипывая.
Я поежился, хотя и не испытывал неудобства от холода. Плащ Кладовщика оказался довольно теплым.
В одной из витрин справа горел свет. Я остановился, пытаясь прочитать название на вывеске, когда стекло разбилось, и на меня с оглушительным ревом прыгнуло небольшое серое существо. И попало прямо на подставленный щит. Я вовремя успел его поднять, и теперь нос к носу столкнулся с неизвестным мне обитателем этого мира. Хотя насчет последнего я был не вполне уверен. Небольшое, размером со среднего гоблина, с длинной мордой, и пастью, которая открывалась настолько широко, что могла вместить себя… черт, даже думать не хочу о вместимости этого существа… Но точно знаю одно – оно вцепилось в мой щит и жадно клацало острыми зубами у меня над ухом. Ужас и отвращение на несколько мгновений парализовали меня. В ногах появилась слабина. Я не герой и не охотник на чудовищ. Несмотря на внушительное имя моей гильдии, я не так часто сражался с кем-то, кроме людей, гоблинов и примитивной нежити. А тут такое…такое мелкое и зубастое хочет меня сожрать… меня!!! Злость и гнев помогли мне справиться с непослушным телом. Я напряг мускулы, и перенес вес тела на левую ногу. Наклонившись вперед, я с силой впечатал неизвестное существо в камень, и прижал щитом.
– Попробуй-ка это на вкус! – мой меч с чавкающим звуком вошел в пасть чудовищу и пригвоздил его к земле. Монстр вздрогнул и захрипел. «Ну, хоть умирают они как любые другие существа», – подумал я.
Тело все еще ныло после ряда стычек, через которые мне пришлось пройти за последние три дня. Я не ожидал, что будет легко, когда шагнул в неизвестность, но выход на свет этого уродца, безусловно, ошеломил меня. Ровно, как и дюжина красных глаз, выжидающе глядящих на меня из тьмы за разбитой витриной. Они не дали мне времени предаться всепоглощающему ужасу, который начал затягивать меня, как омут в глубине болота. Они атаковали, беспорядочно, со злостью, продиктованной мучительным голодом. Сразу двое кинулись на мой щит, который я снова поднял перед собой. Второй раз это не сработало, меня смяли яростным натиском и повалили на землю. Щит мне пришлось отпустить, чтобы освободить руку. Обезумившие карлики принялись грызть своими чудовищными зубами металл, и это дало мне драгоценную секунду. Я вовремя успел поднять меч и спасти свое горло от настойчивого посягательства зубастой пасти. Но это было лишь одно существо, а его собратья были совсем рядом. Мне пришлось схватить Блоху обеими руками, чтобы резким движением сбросить паразита со своего клинка. Карлик зарычал, схватившись маленькими лапами за окровавленную пасть, и отполз от меня подальше. А вот остальные трое, наоборот, перешли к наступлению. Я перекатился на правый бок, и как можно быстрее поднялся на ноги, в очередной раз мысленно восхваляя мастерство кузнецов гильдии Виэхо. Они умудрились создать очень прочный металл, выдерживающий удар молота и арбалетный болт, но при этом очень легкий и практичный. Будь на мне полноценные латы от столичных мастеров, так бы и остался лежать, как готовая закуска.
Несмотря на мои усилия, один уродец все же успел дотянуться до моей спины, и повис, цепляясь за плечо когтистой лапой. Я рванул с места, вперед по темной улочке, и на бегу задел спиной стоящую без дела повозку. Существо взвизгнуло и отпустило меня. Не стал проверять, как далеко от меня его сородичи, и побежал дальше. Жалко, конечно, щит, но он точно не стоит моей жизни. За спиной были слышны топот и клацанье длинных когтей по каменным плитам. В голову пришла запоздалая мысль – а ведь та повозка очень похожа на повозку каравана, встреченного мной на дороге. Неужели они тоже попали в ту же западню, что и я?
Задумавшись, я чуть не врезался в еще одну повозку. Тут их было сразу три. Красная ткань, герб торговой компании Илиса. Это действительно был тот караван. За спиной по-прежнему слышалось тяжелое дыханий моих преследователей. Возле одного из фургонов я увидел дверь. Похоже на местную таверну. Возможно, торговцы укрылись там. Если повезет, я смогу сбить этих тварей со следа.
Деревянная дверь оказалась не заперта. Оказавшись внутри, я прислонился к ней спиной, на случай если зубастые прохвосты захотят войти. Заметив слева большой засов, я закрыл дверь и прислушался. Карлики сопели и повизгивали снаружи. Тот, что сидел ближе всех к двери, принюхивался. Зря я понадеялся сбить их со следа. У этих тварей нюх, как у гончей. Неожиданно существо взвыло. Мне показалось, что в этом вое сквозила обида, с примесью разочарования. Мои преследователи немного поворчали и отправились искать себе другую жертву. Странно, но я решил не жаловаться на такую удачу.
Попав внутрь, я не сразу обратил внимание на темноту, окружающую меня. Нет, конечно, я еще с улицы видел, что внутри не горит ни одна лампа, но дело было не в этом. Эта темнота была как будто живая. Она поглотила каждый уголок и закоулок таверны, и теперь подкрадывалась ко мне. Протянув руку к двери, я обнаружил, что ее больше нет за моей спиной. Темнота подкралась сзади, нежно приобняла меня и подтолкнула вперед, в неизвестность. Я медленно передвигал ноги, как будто попал в расплывчатый сон, где ты пытаешься бежать, но остаешься на месте. Только в подобных снах ты бежишь от кого-то, а я же двигался навстречу. Навстречу яркому образу, силуэту, сотканному из тоненьких полосок света, прекрасной белокурой девушки в белом платье. Она стояла посреди пустого зала, одна среди вязкой и текучей тьмы, и играла на лютне. Ее нежный голос и прекрасная музыка очаровывали и манили. Еще шаг, небольшой шажочек. Прекрасная незнакомка создала небольшой островок света прямо в сердце тьмы, и я шел на ее голос, надеясь на спасение. Меч выпал из моих рук. Он был не нужен. Всего лишь орудие войны, бессмысленное в борьбе против всепоглощающей темноты. Помочь здесь может только свет. Я подошел к девушке, нас разделяла всего лишь пара шагов. Ангел Света обворожительно улыбнулась мне и протянула руку. Я потянулся к ней, но в последний момент замер. Музыка продолжала играть сама по себе. Я сделал осторожный шаг назад. Что-то звякнуло под моим сапогом. Прекрасная незнакомка изменилась в лице. От нежной улыбки не осталось и следа, и на смену ей пришел чудовищный оскал. Из-за ее спины проворно выскользнуло длинное, кроваво-красное щупальце, с острием на конце. Оно двигалась настолько быстро, что я успел лишь немного отклониться влево. Отросток ударил меня в грудь с такой силой, что я отлетел к стене, как тряпичная кукла.
Существо зарычало, и я услышал глухой голос, отражающийся от стен и потолка, старающийся быть везде.
– Прочный... слишком прочный... Кто ты?
Щупальце вновь приблизилось, схватило меня и крепко сжало. Грудь сдавило, как будто я попал в тиски. Нагрудник скрипел, но не гнулся под ее натиском. Когда я оказался в двух метрах над полом, темнота исчезла. Иллюзия вокруг меня стремительно разваливалась на части, то один фрагмент поддельной картинки исчезал в пространстве, то другой. Существо, которое скрывалось под личиной, само по себе было настолько далеко от прекрасного, насколько это вообще возможно. Невысокое, сутулое, покрытое чем-то напоминающим чешую цвета брызг соленого моря. Маленькая голова, посаженная на плотное тело, совершенно лишенное шеи. Большие, налитые кровью глаза, и огромная пасть с острыми, как иглы военного лекаря, зубами. Из-за спины у нее вырывались два щупальца с длинными шипами, одно из которых сейчас крепко держало меня. А прям из головы, чуть выше глаз, появился небольшой отросток, со светящейся макушкой. Этот свет напомнил мне об увиденном ранее. Так вот как она создает иллюзии! И тут, я словно прозрел. Вслед за неизвестным чудовищем, преобразился и сам зал. Весь пол и стены были залиты кровью. Кое-где она была старой и покрывала поверхность, словно безумный художник намеренно использовал всю палитру красного цвета, чтобы окрасить стены по своему извращенному вкусу. Но в центре комнаты, вокруг существа, она была вполне свежей. И там была не только кровь. Изломанные, ужасно поврежденные тела торговцев из каравана лежали у ног чудовища. У кого-то недоставало руки, или ноги. Голова девушки, которая приглянулась мне во время встречи на дороге, лежала на барной стойке. На ее лице отразился ужас, каких я не видел прежде. Тварь поймала мой взгляд и усмехнулась.
– Вкусная была девчонка, мясо нежное. Осталось выковырять тебя из твоих доспехов, и пойдешь на десссссерт!
– Я очень, очень не люблю драться с чудовищами, – прохрипел я, когда щупальце сдавило меня особенно сильно.
– Тебе и не придется. Считай, что ты уже мертв, наивный человечек.
– Извини, в мои планы не входит сегодня умирать. Я хотел добраться до дома и как следует отоспаться.
Я с трудом дотянулся до своей поясной сумки, и крепко схватился за край длинного, округлого предмета, который лежал в ней.
Существо дернуло щупальцем, и моя рука выскользнула из сумки. На свет показалась моя Маска.
– Виэхо?! – прошептало существо, вздрагивая.
Я закрыл глаза и прошептал.
– Позволь мне открыть дверь, услышь мой шёпот и ответь на зов.
Не прошло и секунды, как я вылетел через окно таверны, ударился о мостовую, снова взмыл в воздух на несколько сантиметров, и наконец, полностью приземлился. Все тело болело, как будто меня избило стадо карликов с дубинками. Кстати о карликах. Слегка приподнявшись на локте, я заметил вдалеке, в конце одной из улиц, знакомые низкорослые фигуры. Бегут на шум, как зверье на звонок кормежки.
С трудом поднявшись, я уставился на мрачный оконный проем и едва устоял на ногах. Мимо лица с огромной скоростью пролетел мой меч. Ну как мимо, он отлично справился с ролью бритвы и оставил без щетины левую щеку и щедро украсил ее длинной алой полосой.
Чудовище грациозно свесило ноги через проем, и спрыгнуло на мостовую. Осколки стекла печально хрустнули под ее ногами, но она не обратила на это внимание. Вся правая сторона ее тела представляла собой один сплошной ожог.
Кривясь и сплевывая на землю кровь, она злобно смотрела в мою сторону. В левой руке она сжимала маску.
– Это было….неожиданно – прохрипело существо, – но этого недостаточно, чтобы меня убить.
– Жаль, я старался. Не думаю, что у меня получится лучше в следующий раз, – пожал я плечами, оглядываясь по сторонам.
– У тебя не будет второго раза, Виэхо. Твоя маска у меня. Ты ничего не сможешь сделать.
Я ей не ответил. Судя по всему, я вылетел на главную площадь этого проклятого города. В самом центре площади рос настоящий великан – огромный ветвистый дуб. На одной из самых больших веток дерева был повешен человек в длинном и потертом плаще с капюшоном.
– Кто ты? – спросил я, чтобы выиграть время.
Существо медленно приближалось, но у меня появилась возможность поднять с земли Блоху.
– Заблудшая душа, желавшая слишком многого, – мне показалось, что в ее голосе проскользнула горечь. Ее глаза зажглись алым огнем, и существо бросилось вперед. Я увернулся от первого удара щупальцем, второй заблокировал клинком. Она обвила щупальце вокруг меча, но вырвать из моих рук не смогла. Я резко рванул Блоху на себя, и отросток с шипом покатился по земле. Тварь закричала, и начала беспорядочно атаковать оставшимся острием. Карлики собрались вокруг нас, но не атаковали. Они завороженно смотрели за нашим поединком и ждали.
Я раскрутил Блоху над головой, вкладывая в свои движения всю силу и скорость, на которые был сейчас способен. Лезвие качалось из стороны в сторону, не подпуская ее ко мне. Тварь пыталась подступиться слева, но едва не потеряла второе щупальце. Наконец она перестала пытаться, и скрестила руки на груди.
– Довольно. У меня есть все время мира, но я не собираюсь тратить его понапрасну. С тобой разберутся мои слуги. Их много, и твое искусство владения мечом тут не поможет.
Карлики заметно оживились и обступили меня, капая слюной.
Существо отвернулось и уже сделало пару шагов по направлению к таверне, когда я окликнул ее.
– Эй, отродье! Ты, правда, думаешь, что моя сила исходит от маски?
Время замедлило свой ход, когда я закрыл глаза.
– Позволь мне открыть дверь, услышь мой шёпот и ответь на зов. Дай родиться семени огня…. – прошептал тот, кто звался Роханом, и пару мгновений я как будто смотрел на себя со стороны. Виэхо срывает с плеча алый плащ и прыгает вперед, сбивая с ног ближайших карликов. Вторым прыжком он добирается до существа и набрасывает плащ на ее уродливую голову. Отталкиваясь ногами от ее крепкого тела, он бросает на землю пульсирующее желто-красное семечко и отпрыгивает назад, к огромному дубу. Время ускоряется. Карлики тянут к Рохану свои когтистые лапы, существо протяжно воет, пытаясь порвать ткань плаща, чуя неладное. Но не успевает. Наемник точным ударом разрубает веревки, держащие тело в плаще и ловит его у самой земли.
– И защити меня от его гнева! – яростно кричу я, и маска оказывается на моем лице.
Я лежал на земле и смотрел на звезды, когда услышал осторожные шаги.
– Ты ведь знал, что я не послушаюсь, правда?
– Предполагал, – кивнул кладовщик.
– Что там произошло? Кто он? – я кивнул на хрупкое тело, лежащее рядом.
– Последствия людской алчности и жадности, ничего нового. Я же говорил, мы не волшебники, и не джинны. Мы не исполняем желания, в прямом смысле этого слова. Она пожелала невозможного, и мой сородич ей отказал.
– И она его убила? Что же может убить Кладовщика?
– У тебя был всего один вопрос, Виэхо. Не искушай судьбу, – его голос стал тихим, а тон серьезным.
– Хорошо, но я должен знать кое-что. Город пропал навсегда?
– Она обрела бессмертие, пусть и не так, как хотела, – пожал плечами торговец, – время покажет, насколько сильно ее желание.
Я вскочил на ноги, но рядом уже никого не было. Тело, которое я вынес из города, пропало. На его месте лежал алый плащ. Я неспешно накинул его на плечи, и двинулся вперед по дороге, к бочонку эля и другим неприятностям.