Имбирный пряник
Было холодно, очень. А ещё темно, из-за чего гораздо сложнее пробираться через развалившиеся на пути сугробы. Колкий снег царапал заплаканные щёки, сильный ветер морозил нос и уши, а вой пурги напоминал крик разъярённой банши.
Вообще-то Серёжа боялся банши, сказки о которых заботливые родители читали ему по ночам, но сейчас его это совершенно не волновало.
«Как она могла?!» - думал он, глотая промёрзлые сопли.
Ему хотелось плакать, и он плакал – ведь никто ночью, тем более в такую погоду, тем более в канун Нового года не стал бы покидать дом, чтобы посмеяться над ним. Но из-за холода слёзы быстро замерзали, и ресницы вскоре полностью поседели от инея.
- Холодно, - трясущимся голосом проскулил Серёжа.
Лицо полностью онемело, тело захватила усталость.
И в этот момент Серёжа твёрдо решил, что его мама уже достаточно настрадалась и можно возвращаться обратно. Но если она ещё раз такое скажет – тогда Серёжа уж точно сбежит, честное-пречестное!
Мальчик развернулся, уже представляя, как войдёт в тёплый, украшенный гирляндами дом, как мама будет долго извиняться перед ним и принесёт кружку горячего шоколада. Мысли о согревающих свойствах вкуснейшего напитка заставили Серёжу невольно задрожать всем телом.
Вьюга усилилась, и мальчик в первый раз за вечер обратил внимание на жуткие зывывания ветра. Вокруг не было никого – все сидели в тёплых домах и готовились к приходу долгожданной полуночи. Серёжа в полной мере ощутил гнетущую усталость, казалось, что лишь его челюсти ей не подвержены – они всё продолжали и продолжали настукивать однотонный мотив, слушая который, Серёжа подумал о скелетах. К слову, скелетов он тоже боялся.
Мальчик запаниковал, слёзы с новой силой хлынули из глаз, и он, не разбирая дороги, побежал вперёд – домой. Однако почти сразу же запнулся и провалился в глубокий сугроб.
Вокруг бушевала буря, даже и не думая затихать. Подняться не было сил. Всё, чего Серёже удалось достичь, это с трудом перевернуться на бок и стереть снег с окоченевшего лица.
Он уже не плакал, не боялся, просто лежал и тяжело дышал. В голове не было ни одной мысли. И в этот миг Серёжа услышал легко уловимую за шумом пурги мелодию. Кто-то неспешно шёл по пустынной улице, меланхолично напевая весёлую новогоднюю песенку.
Мальчик осторожно поднял голову и недоверчиво вгляделся в белое кружево пурги. Там он смог разглядеть невысокий силуэт. Незнакомец гулял довольно близко, однако обычного треска, с которым сапоги проваливаются в снег, он не издавал. Серёжа с трудом расцепил слипшиеся губы, и с них сорвался лёгкий, непродолжительный стон.
Незнакомец остановился, притих, оборвав песню на середине. Прислушался. Тогда Серёжа повторил тот звук – одновременно жалобный и просящий – и таинственный силуэт вновь сорвался с места и быстро оказался возле мальчика.
Когда незнакомец подошёл, то Серёже показалась, что вьюга вокруг стихла, угомонилась. И даже как-то стало теплее, и лицо загорелось от жара. Мальчик попытался рассмотреть незнакомца, но слипающиеся веки и иней на ресницах не позволили ему разглядеть лицо. К тому же, казалось, что таинственный прохожий сиял, и его свет отгонял ветер и холод. Единственное, что Серёжа понял наверняка – незнакомец был невысокого роста и одет в меховую шубу.
- Ты как? – послышался спокойный вопрос, в котором слегка различались встревоженные нотки.
- Х-х-холодно, - отозвался Серёжа.
- Держи, поешь, согрейся, - быстро перечислил незнакомец и всучил Серёже что-то тёплое с корочкой.
Мальчик осторожно поднёс подарок ко рту и неуверенно откусил.
«Пряник, имбирный!» - радостно подсказало сознание.
Серёжа принялся жадно поедать согревающий дар. Незнакомец спокойно сидел рядом и с долей любопытства осматривал полностью облепленного снегом ребёнка, похожего сейчас на детёныша снежного человека.
- Как ты здесь очутился? – наконец не выдержал он.
Серёжа на секунду задумался, вспоминая все подробности своего побега.
- Сбежал из дома, - последовал стыдливый ответ.
- Почему? - Незнакомец озадаченно наклонил голову.
- Моя мама, - тут Серёжа осёкся. – Она сказала, что «вот поэтому у тебя и нет друзей», когда я отказался помогать ей с ёлкой.
- Как она могла, - без тени насмешки произнёс незнакомец и даже слегка покачал головой.
- На самом деле это не так уж и плохо, просто…
- Просто?
- Просто у меня действительно нет друзей, - выдавил из себя мальчик, приготовившись к колким насмешкам. Однако таинственный прохожий лишь похлопал его по плечу.
- Они у всех есть, даже у девчонок! - продолжил Серёжа. – Вот я и решил попросить их у Деда Мороза. Мама сначала посмеялась, но потом сказала, что отправит письмо. А потом она стала наряжать ёлку и тогда…
- Понятно, - выдохнул незнакомец. – Но тебе невероятно повезло. Ведь твоё желание непременно сбудется.
- Правда? – не веря своей радости, воскликнул мальчик.
- Правда. Сейчас ведь Новый год, время исполнения желаний, - с этими словами незнакомец достал откуда-то лист бумаги и, что несколько удивило Серёжу, птичье перо. – Просто надо знать, у кого просить.
- Тогда я хочу себе друзей! Хотя бы одного, но чтобы всегда помогал, был со мной. В общем, верного-преверного!
- Верного-преверного, - протянул прохожий, выводя пером последние символы. Затем он свернул лист и убрал его себе за пазуху, после чего спокойно объявил:
- Готово. Теперь жди. В новом году у тебя обязательно появится друг.
- Ух ты, - только и смог ответить Серёжа.
Незнакомец поднялся, ещё раз оглядел мальчика и отправился дальше, не оставляя следов.
- Стой, куда ты?
- Домой, - отозвался незнакомец, не сбавляя шаг. – Думаю, и тебе следует. Дети бури скоро вернутся.
- Ты ведь Дед Мороз? Правда? – радостно выкрикнул Серёжа.
Прохожий остановился, явно задумавшись, а затем, лишь слегка кивнув, отправился дальше, продолжив весёлую песенку.
- Спасибо, дедушка! – прокричал Серёжа, но незнакомца уже не было видно, он будто растворился во мраке улицы.
С его уходом мальчик вновь почувствовал холод и решил побыстрее вернуться домой. Там он не получил долгожданных извинений и горячего шоколада. Нет, взамен ему достался нагоняй, а также коробка гирлянд с игрушками и неукрашенная ёлка в углу. Но Серёжа не расстроился, а с готовностью принял наказание к большому удивлению родителей. А затем, с замиранием сердца стал ждать полуночи, грея в душе надежду на исполнение желания.
К большому удивлению Серёжи, но как бы он ни старался, отыскать друга под ёлкой утром первого января ему так и не удалось. И на второй день нового года подол искусственного дерева пустовал. И, что было совершенно бестактно со стороны высших сил – на третий день тоже. Тогда мальчик решил поискать обещанное где-нибудь в другом месте. Во дворе и, как выяснилось позже, в садике новых мальчишек не появилось, а в сторону девчонок Серёжа даже не смотрел.
Наступил март, а верных друзей не прибавилось. Даже наоборот – те мальчишки, с которыми Серёжа до этого играл, перестали с ним общаться. Не сразу конечно. Сначала они как обычно подкрадывались и набрасывались на него со спины (своеобразный ритуал приветствия). Всё так же, поначалу, предлагали вместе поиграть или подшутить над воспитателями. Однако Серёжа, спокойно сносивший их навязчивость в прошлом, теперь не собирался терпеть их глупые проказы. Он вежливо отказывался от их компании со словами: «Отстаньте, у меня дела!», иногда ещё добавляя «придурки».
Само собой, под делами он подразумевал поиски верного-преверного друга, которого ему обещал Дед Мороз. Но, очевидно, исполнять свои прямые обязанности тот не спешил.
И вот однажды, одним тёплым летним днём Серёжа грустно качался на качельках. «Грустно качаться» значило прикладывать для этого минимум усилий, чтобы лишь громкий, пригодный для пыток скрип говорил о том, что качели двигаются. При этом полагалась сидеть с поникшей головой, всем видом показывая важность своей печали.
В тот день Серёжа не искал друга, как и месяц до этого. Не то чтобы он смирился, скорее просто устал. Да и к тому же, за весну он успел растерять всех тех немногих товарищей, с которыми общался ранее.
«Зато больше не придётся ходить в тот гадкий сад», - подумал он. И правда, с сентября перед ним должны были открыться ворота новой жизни - школьной.
«Школа!» - вдруг обрадовался Серёжа, осознав, что его положение, оказывается, не такое уж и плачевное. «Там то он и будет!»
Он резво соскочил с качелей и, заряженный радостной энергией, побежал домой. Проносясь мимо каменного забора, на котором только ленивый не оставил свою подпись и пожелание ближнему, он краем глаза заметил подозрительно светлое пятно. Огромный полностью белый кот сидел на заборе и пристально следил за мальчиком празднично яркими глазами. Серёжа остановился и стал смотреть в ответ. Так продолжалось ровно до того момента, пока кот, лениво потянувшись, не спрыгнул на дорогу и, гордо держа хвост поднятым, не побежал в сторону соседнего двора. Разумеется, мальчик поспешил за ним, уже обдумывая способ, как бы котика незаметно схватить и затискать.
Однако коварный план не удался, так как кот, гневно мяукнув, отскочил в сторону и быстро скрылся за углом. Мальчик поспешил следом, но за поворотом проворного кота уже не было. Зато там была старая детская площадка. Серёжа первым делом подбежал к покосившейся горке, ожидая увидеть беглеца там, однако нашёл лишь пару пустых бутылок.
- А и ты здесь, пушистый, - услышал Серёжа чей-то голос.
На ржавой карусели, давно уже не способной крутиться, сидел бледный мальчик на пару лет старше и бесстрастно смотрел на белого кота, сидевшего перед ним. Одет он был явно не по погоде – вместо шорт, футболки и кроссовок, что были обязательными атрибутами всех мальчишек летом, на нём были джинсы, лёгкий свитер и, что было страннее всего, длинный шарф.
- Знаешь, особых изменений я не ощутил, - продолжал он разговаривать с котом. - М, что такое, пушистый? Почему ты так на меня смотришь?
Кот повернулся в сторону Серёжи, и бледный мальчик, проследив за его взглядом, посмотрел тоже. Серёжа аж вздрогнул от такого внимания.
- Привет, это твой кот? – поинтересовался он.
- Не мой, - последовал ответ.
- Тогда я могу его взять?
- Вряд ли, - спокойно сказал бледный мальчик.
- Это почему?
- Он этого не хочет. А коты всегда делают только то, что им хочется. Ну, почти всегда.
- Вот оно что, - задумчиво ответил Серёжа, пытаясь осмыслить столь глубокое изречение.
Он подошёл ближе и тоже сел на ржавую карусель.
- Я Серёжа, а ты?
Незнакомый мальчик озадаченно посмотрел на кота и произнёс:
- Ты шутишь!
Кот же отвёл взгляд и принялся бесстрастно вылизываться.
- Да никогда! – воскликнул бледный, но ответом ему было полное отрешение.
- А я Юхани, - тяжело вздохнув, сказал он Серёже.
- Странное имя.
- Просто набор букв, - ответил Юхани, высматривая что-то в небе. – Если так судить, то они все странные.
- Это да, - согласился Серёжа и тоже посмотрел вверх. – Что ты там ищешь?
- Ничего. Всё, что хотел, я уже нашёл.
- Круто, - протянул Серёжа. – А я вот ещё нет.
- Ну, ты же жив, верно? Значит, всё ещё впереди, - бросил Юхани, спрыгивая с карусели.
Серёжа последовал за ним.
- Стой, а где кот? – удивился он, быстро оглядывая округу.
- Коты всегда приходят и уходят, когда для того наступает подходящий момент. Видимо, сейчас как раз такой.
- А вот мне мама запретила заводить кошек, - сказал Серёжа, не придумав ничего другого. – Говорит, «алворгия».
- Сочувствую. – Юхани уже направился в сторону дома. – Ладно, мне пора. Желаю успехов в твоих поисках.
- Подожди! – Серёжу вдруг осенило, - А может, ты станешь моим другом?
- М?
- Ну, я ищу друга. Давай дружить? – При этих словах по лицу Серёжи расползлась широкая улыбка.
Юхани же остался спокоен.
- Вряд ли, - ответил он, немного подумав.
- Что? – обиделся Серёжа. – Почему?
- Я тоже делаю только то, что хочу, - ответил тот и продолжил неспешный путь.
«Ну и дурак», - подумал Серёжа и рассерженный пошёл прочь.
Осенью Серёжа отправился в школу и довольно быстро в ней разочаровался. Учителя вели себя, как родители, а одноклассники так же, как и его прошлые товарищи. То есть были либо чрезмерно приставучи, либо чересчур недоброжелательны. Либо девчонками, что ещё хуже. В общем, верного-преверного друга среди них не было, это Серёжа понял в первый же день, стоя на линейке.
Несмотря на это, бремя учёбы не тяготило его, и каждый день Серёжа отправлялся в школу, грея в душе надежду в этот-то раз стать свидетелем чуда – исполнения новогоднего желания.
Изредка на улице он видел Юхани, и каждый раз, проходя мимо, громко хмыкал и задирал голову. А тот, казалось, совсем его не замечал. Но Серёжа не принимал это на свой счёт, так как, казалось, Юхани вообще мало на что обращает внимает. В те мимолётные встречи он казался Серёже не просто задумчивым, а очень и очень печальным.
Пару раз Серёжа, подстрекаемый сочувствием, предлагал тому свою дружбу, но тот лишь холодно отвечал: «Ничего ты в этом не смыслишь».
- Уж побольше твоего! – злился Серёжа, и бросал Юхани пребывать в его меланхоличной задумчивости.
С выпавшим снегом пришло осознание, что год близится к завершению, а друга у Серёжи до сих пор не было. Перед праздниками мальчик решил, что снова отправится на то место, где в прошлый раз встретил Деда Мороза, и попросит, нет, потребует объяснений и исполнения желания.
«Какой ленивый дед», - возмущался мальчик. - «Работает всего один раз в году, и то со своими обязанностями не справляется!»
К счастью, родители в новогоднюю ночь отправились в гости, а Серёжа, прибегнув к тактике «закатить истерику», смог предъявить доводы, которые они сочли убедительными и не стали брать его с собой. Оставалось только найти заранее спрятанный запасной ключ. Это было не сложно, ведь оказался он в вазе на самой верхней полке шкафа (да, Серёжа не раз подмечал, что его родителям не достаёт фантазии). И, закутавшись в несколько слоёв одежды, мальчик отправился на встречу с главным исполнителем детских чаяний.
Близилась полночь, а потому по пути Серёже практически не встречались люди. Разве что какая-то пьяная компания громко шумела с другой стороны улицы, да пара подростков, тащивших куда-то здоровый ящик фейерверков.
У магазина сладостей Серёжа увидел знакомую фигуру. Юхани стоял перед неосвещённым прилавком и по-философски рассматривал груды разноцветных конфет. Одет он был слишком легко для такого холода и постоянно дрожал.
Сначала Серёжа хотел просто пройти мимо, но в итоге не выдержал.
- Магазин давно закрыт. Все уже сидят дома.
- А, вот как, - Юхани повернулся, на лице его подрагивала от холода неряшливая улыбка.
- Иди домой, замёрзнешь, - буркнул Серёжа и отправился дальше. Говорить со странным парнем не было ни времени, ни желания.
- Не могу, - грустно ответил Юхани. – Пока что.
- Ты что, сбежал?
- Да, вроде того, - Юхани вновь улыбнулся.
«Он сегодня страннее обычного», - подумал Серёжа.
- Тогда пошли со мной, загадаешь что-нибудь тёплое.
- Не понял, - честно признался Юхани, но за Серёжей пошёл.
Мальчик долго думал, раскрывать ли малознакомому не-другу свою тайну, но в итоге решил, что хранить секреты лучше вместе, а иначе некому будет сказать: «вот видишь, я же говорил!».
- Я иду к Деду Морозу. В Новый год он исполняет все-все желания, - шёпотом объявил Серёжа и пристально посмотрел на Юхани, ожидая реакции. Однако бледное лицо на эмоции было не богато.
- Не хочу тебя растраивать, - также тихо произнёс Юхани, - но Деда Мороза не существует.
- Нет, существует! Я сам видел, - воскликнул Серёжа.
- Может, это был кто-то в красной шубе?
- Нет! Он был настоящим. Настоящим, слышишь? Волшебным, - Серёжа попытался придумать, как бы описать всю эту волшебность, но в голову так ничего и не пришло.
- Не хочешь, не верь, - обиженно заключил он, и дальше мальчишки шли молча.
Лишь когда они оказались примерно на том же месте, где год назад бродил загадочный незнакомец, Серёжа разорвал путы безмолвия:
- Будем ждать здесь.
- К-как ск-кажешь, - отозвался Юхани.
Его худое тело изнемогало от судорог.
- Вот, возьми, - произнёс Серёжа, протягивая ему свои шарф и куртку.
- А к-как же ты?
- На мне три свитера, чай не замёрзну! – улыбнулся Серёжа.
Через пару минут танец червяка на крючке они исполняли уже вместе.
- И как же он выглядел, Дед Мороз? – растирая уши, спросил Юхани.
- Нууу, я не помню. – Серёжа на секунду осёкся. – То есть, я знаю, что это был он, но как он выглядел - забыл.
Юхани многозначительно хмыкнул.
- Но ты не бойся, когда он появится, я его точно узнаю!
Через десять минут ожидания терпеть холод стало невыносимо, и мальчики укрылись в ближайшем подъезде.
- Так почему ты сбежал? – Сережа пробуравил Юхани взглядом. – Что, родители достали?
- Нет, приёмные мама и папа очень добры ко мне, - спокойно ответил тот. В тепле он быстро вернул себе прежний меланхоличный вид.
- А что тогда?
- Просто мне кажется, что меня обманули. Как это говорят – «поменяли шило на мыло», - Юхани задумался. – Хотя мыло полезно, не знаю, почему людям не нравится.
- И мне кажется, что меня обманули, - выдохнул Серёжа.
- Кто, Дед Мороз? – попытался пошутить Юхани, но с его интонацией вопрос прозвучал вполне серьёзно.
- Да. Я попросил у него … кое-что, а за целый год так это и не получил.
- Вот как, - задумчиво произнёс Юхани. – Ты попросил у него друга, так ведь? Поэтому ты так усердно цеплялся ко мне?
- И вовсе я не цеплялся! – вновь надулся Серёжа. – Просто мне казалось, что мы могли бы стать друзьями. Вот. Но теперь понятно, что ты слишком зазнайка, чтобы дружить с кем-либо!
- Зазнайка? – Юхани задумчиво посмотрел на тёмный потолок. – И вовсе я не такой.
- Такой-такой, а ещё вечно повторяешь и переспрашиваешь!
Наступила неприятная тишина. Серёжа несколько раз открывал двери и смотрел, не пришёл ли Дед Мороз, и каждый раз разочаровано закрывал их.
Внезапно раздалось громкое урчание.
- Ты что, голоден? – немного обиженно спросил Серёжа.
- Голоден?
- Вот опять переспрашиваешь! – воскликнул мальчик. – Твой живот урчит, значит, ты голодный.
- Так вот, что это такое! - воскликнул Юхани. Затем улыбнулся, а после и вовсе рассмеялся тихим, но искренне радостным смехом. – А я то думал, что это одна из этих «болезней»!
- Вот держи, - Серёжа достал из кармана завёрнутый в салфетку пряник и протянул его Юхани. – Я хотел отдать его дедушке, но он не заслужил.
Юхани осторожно взял подарок и принялся с жадностью его уничтожать.
- Имбирный! – с удовольствием протянул он.
- Когда дедушка спас меня, он дал мне точно такой же. Не помню, как выглядел дедушка, но вкус пряника я запомнил на всю жизнь. Думал, если покажу его, то старик меня обязательно вспомнит.
- В таком случае прости, - Юхани виновато покосился на растерзанное угощение.
- Да чего уж сейчас, - Серёжа махнул рукой.
- И прости, что был с тобой груб, - выдавил из себя Юхани. – Понимаешь, этот год был для меня очень непростым.
- А ты прости, что назвал зазнайкой. Ты не так плох.
И снова тишина, на сей раз более неловкая, нежели неприятная. Юхани доел подарок Деду Морозу и вытерся салфеткой.
- Знаешь, - спокойно начал он, - забудь ты про этого Мороза. Магия – вещь опасная, она не способна просто так исполнить любое желание. За всё нужно платить.
- Ты же сказал, что не веришь в магию? – не совсем понимая суть сказанного, спросил Серёжа.
- Нет. Я сказал, что Деда Мороза не существует. К сожалению, в мире нет волшебника, который раз в год исполняет желания детей. А если и есть, то делает он это определённо не по своей воле.
- Странный ты, - Серёжа нахмурился. – Говоришь с кошками, знаешь о магии, да и все эти «Так вот, что это такое!». Признавайся, ты фея?
- Фея?
- Про них мне родители читали. Это такой волшебный народец.
- Нет, я такой же обычный мальчик, как ты, - спокойно ответил Юхани.
- Это хорошо, а то они не очень добрые.
- Добро – вещь субъективная, - подметил Юхани. - А что касается волшебников, то лучше держаться от них и прочей магии как можно дальше. А то останешься обманутым.
- Как мы сейчас? – грустно заметил Серёжа, чем сильно удивил Юхани.
- Да, точнее не скажешь.
- Ты прав. Дед Мороз обманщик! - сердито произнёс Серёжа. – Не удивлюсь, если он фея.
- Раз так, пошли скорей отсюда, - усмехнулся Юхани.
- Можешь пока пожить у меня. Думаю, родители…
- Спасибо, но не стоит. Я передумал сбегать.
Они вышли в холод улицы, ожидаемо никого не встретив, и, попрощавшись, разошлись по домам. Небо рассекли разноцветные вспышки, а за грохотом взрывов была почти не слышна пьяная ругань мужиков, гнавшихся с явно не добрыми намерениями за громко хохочущими подростками.
На пути к дому Серёжа увидел знакомого белого кота. Тот величественно лежал на капоте машины. Казалось, мороз ему совершенно не мешает.
- Тебе не холодно? – озадаченно спросил мальчик.
Кот в ответ лишь хищно облизнулся.
- Ладно, я пойду. С Новым Годом! – сказал Серёжа и быстро побежал, чтобы хоть как-то согреться, а белый зверь провожал его взглядом, пока мальчик совсем не скрылся из виду.
После этого случая Серёжа больше не заикался о своём желании, а мысли о Деде Морозе отправил в плавание в самые далёкие воды памяти. Он больше не искал верного-преверного друга, резонно полагая, что такового просто не существует. Конечно, с окончанием поисков и потерей цели в душе мальчика стало как-то пустовато. Однако ему было не до того.
Серёжа довольно быстро понял, что монотонные будни могут быть крайне занятными, если эти самые занятия себе придумать. Разумеется, для некоторых идей требовался коллектив и приходилось обращаться за помощью к одноклассникам, но результат того стоил. В компании игры становились веселее, время летело быстрее, и, что немаловажно, разговоры были осмысленнее и менее однобокими.
Также Серёжа стал чаще встречать Юхани. С удивлением подметил, что странный мальчик изменился после их новогодней встречи. Он стал более приветливым и менее отстранённым. И, как показалось Серёже, более жизнерадостным. Хотя внешне он был всё так же холоден и задумчив. И иногда выражался пространно.
Дворовые ребята сначала сторонились его, но Серёжа убедил их, что Юхани «не такой уж и зазнайка», а потому вскоре они стали играть все вместе. Хотя перед этим пришлось долго разъяснять отстранённому не-другу в чём смысл игр и зачем люди вообще в них играют.
Что не изменилось точно, так это странное отношение Юхани к окружающему миру, людям и даже собственному телу. Юхани не понимал многих очевидных вещей. Например, как-то Серёже пришлось долго объяснять ему, зачем люди жмут руки, почему собираются большими компаниями, а потом просто сидят и разговаривают, не делая ничего толкового. А один раз Юхани сильно переел, из-за чего весь день мучился. А на закономерный вопрос Серёжи «Зачем?», ответил, что хотел заранее запастись едой, чтобы потом неделю об этом не беспокоиться.
Разумеется, всё это вызывало вопросы, но на них странный парень всегда отвечал: "Я такой же обычный человек, как и ты». И нередкие царапины на его руках, тщательно скрываемые эмоции и даже его не любовь к школе подтверждали, что он не врёт.
Иногда Серёже встречался белый кот. Он всегда смотрел на мальчика не отрываясь и, казалось, не моргая, при этом изредка облизываясь. В какой-то момент Серёжа начал опасаться кота, ведь резонно полагал, что тот принял его за мышь. Ситуацию также усугубляло то, что однажды Юхани сказал:
- Помнишь того кота, который делает только то, что хочет? Так вот, он хочет совершить нечто недоброе. Лучше держись от него подальше.
Серёжа тогда посмеялся над, как ему казалось, глупой шуткой Юхани, но кота всё же стал избегать.
Шли годы, и постепенно чудесная встреча с Дедом Морозом стала восприниматься Серёжей как мираж детского восприятия. Пару раз в Новый год он возвращался на знаковое место, но, разумеется, никого не встречал. Вернее, никого похожего на волшебника. И лишь одно в его памяти не утратило силу – вкус того тёплого имбирного пряника, который он чувствовал каждый раз, думая о празднике.
Последний год учёбы оказался для Серёжи самым трудным. Безответная любовь к девчонке со двора терзала сердце (за годы Серёжа основательно пересмотрел своё отношение к женскому полу и даже стал находить его представительниц весьма… интересными созданиями). Вот бывает же, первая любовь – чистая и возвышенная, невинная и романтичная – и сразу такой облом. Теперь спутниками Серёжи стали мрак, уныние и, разумеется, грустная зарубежная музыка. А что ему ещё оставалось? Кто знает, до чего бы он ещё докатился, если бы не разговор с Юхани.
- Если бы ты сейчас вновь получил возможность загадать желание, если бы у тебя был выбор – оставить всё как есть, или полностью забыть о ней, что бы ты выбрал? – спокойно спросил оставшийся всё таким же бледным и худым не-друг номер один.
Как ни странно, но Серёже, действительно обдумавшему вопрос Юхани, после этого стало легче. Не исцелило его больное сердце, конечно, но груз на душе облегчило.
Однако беда не приходит одна, проблемы – стайные хищники, и скапливаются они подобно снежному кому.
Само собой, с такой значимой проблемой, практически вопросом жизни и смерти, ни о какой учёбе речи и не шло. А учитывая то, что в конце года всем полагалась видимо в качестве награды за прохождение учебного курса сдавать ЕГЭ, то нервы Серёже потрепали изрядно. И учителя и родители. С последними, к слову, Серёжа рассорился так, что даже отказался справлять Новый год в кругу семьи. Вместо этого он пошёл на квартирник, куда его звал одноклассник. До чего же сильно нужно было поссориться, чтобы предпочесть уютной обстановке, домашней еде и мандаринам душную маленькую квартирку, полностью забитую людьми и концерт неизвестных музыкантов. Единственное, что хоть как-то радовало – Юхани идея пойти с Серёжей показалась «весьма занятной».
Неизвестные музыканты играли свою неизвестную музыку, ладно хоть слушать её можно было без желания проколоть себе барабанные перепонки. Вокруг общались незнакомые люди. Гад-одноклассник до сих пор не пришёл. Из-за этого Серёжа чувствовал себя крайне неуютно и постоянно жался в стороне. Хотелось выпить.
Серёжа посмотрел на стол с напитками и нервно усмехнулся. Самым забористым из того, что там было, оказались несколько литров квас. А рядом с ними, словно какие-нибудь модели возле своих богатеньких мужей, пестрели бутыли детского шампанского.
Серёжа покачал головой и прошёл вдоль до отвращения переполненной квартире на балкон. Он даже не удивился, увидев там знакомую бледную фигуру.
На тот момент Юхани уже два года грыз гранит науки в каком-то университете. Название Серёжа не запомнил, да и Юхани не часто о нём упоминал, а потому с Серёжей они виделись крайне редко. И сейчас студент и будущее российской науки сидел на небольшой табуретке и пустым взглядом постигал бездны небес.
- Что, скучно тебе вместе с людьми? – спросил Серёжа, отряхивая цветной пуфик от окурков.
- Я тоже человек, - не поворачиваясь, ответил Юхани. – Такой же…
- Как и я. Да, ты как-то упоминал, - усмехнулся Серёжа.
- Видишь? – произнёс Юхани, указывая на огромное чёрное облако, постепенно поглощающее горизонт.
- Ну вижу.
- Дети бури решили справлять сопряжение в этом городе. На улицу лучше не выходить.
- Да ладно тебе, туча как туча. И что это за дети бури такие? Злые духи рождества? – спросил Серёжа и сделал большой глоток из красочной бутылки.
- Не рождества, а сопряжения лет. То есть, времени, которое люди зовут Новым годом. И они не злые. Зло – понятие субъективное. Скорее опасные.
Серёжа пил и удивлённо смотрел на Юхани. Тот уже давно не заводил разговор о «высших силах». Примерно…
- Год, - произнёс Серёжа, задумавшись. – Ты поднимаешь тему волшебства раз в год, в это твоё «сопряжение».
- Правда? Не замечал, - меланхолично отозвался Юхани, однако Серёжа давно научился распознавать истинные эмоции своего не-друга номер один, а потому прекрасно понимал, когда он лукавит.
- И что, эти духи появляются только в Новый год? – решив подыграть, буднично спросил Серёжа.
- Нет. Просто становятся сильнее. А потому самые опасные из них становятся ещё опаснее.
- Что ж, я рад, что ты так заботишься обо мне.
Удивленное лицо Юхани подсказало, что в истинном смысле этих новогодних сказок Серёжа не ошибся.
- Но, думаю, я смогу постоять за себя.
- Вряд ли, - Юхани довольно быстро вернул себе отрешённый вид. – Однако, если быть осторожным, то опасностей можно избежать. Ведь Зверь сейчас на нашей стороне.
- Что за Зверь? Давай, рассказывай! – Серёжа подумал, что слушать истории Юхани – определённо не самое плохое времяпрепровождение. Вот была бы ещё у него бутылочка хорошего алкоголя.
- Ты его знаешь, часто видел на улице. Обычно он похож на белого кота.
- Да ну? – Серёжа вспомнил жуткий взгляд странного животного и от этого невольно вздрогнул.
- Он опаснее всех, ведь обладает наибольшей силой. Правда, за неё ему пришлось заплатить.
- Да, ты упоминал, что в волшебстве всегда есть подвох, - сказал Серёжа, обдумывая, где бы ему раздобыть огненной воды.
- За свою силу он должен раз в год помогать людям. Исполнять их желания и защищать от других духов. Иронично то, что он должен делать это тогда, когда его сила наиболее велика.
- В день сопряжения, угадал? Не повезло ему, - Серёжа откатил пустую бутылку.
- И мне кажется, что из-за этого он ненавидит людей, - грустно заключил Юхани.
- Странно, это ты раньше не рассказывал. Что-то случилось?
Юхани повернулся, во взгляде его промелькнула тревога.
- Нет, ничего такого, - немного подумав, ответил он и снова уставился в небо.
- Ладно, буду осторожен, - Серёжа похлопал Юхани по плечу и встал. – Пожалуй, пойду налью себе чего-нибудь.
Студент ничего не ответил, и Серёжа вернулся в душное помещение. Ему сразу же стало неприятно находиться в месте такого скопления людей, а потому он решил немного прогуляться.
В поисках ещё не закрытых магазинов он изредка поглядывал в сторону чёрной тучи, постепенно затягивающей горизонт. Волшебство-волшебством, но явно становилось холоднее, причём довольно стремительно.
Серёжа обошёл минимум четыре ларька, пока, наконец, не нашёл на открытый магазин. Виски был дешёвым и мерзким на вкус, но всё же немного согревал. Прогуливаясь, Серёжа набрёл на знакомую детскую площадку – одиннадцать лет назад именно здесь он и встретил Юхани. Он медленно шёл мимо разукрашенного забора, изучая новые «шедевры» уличных творцов, пока громкий, протяжный и высокомерный «Мяяууу» не отвлёк его.
Белый кот сидел на заборе и всё так же пристально смотрел на Серёжу.
- Тьфу ты, напугал, - выдохнул Серёжа и попытался жестами спугнуть кота, однако тот даже не вздрогнул. Лишь его хвост мерно заходил из стороны в сторону.
- Жуткий ты, - сказал Серёжа и пошёл дальше.
Ноги сами привели его на знаковое место, где, о ужас, не было никого.
«И почему мне казалось, что Дед Мороз должен приходить на одно и то же место каждый год?» - подумал Серёжа и сделал очередной глоток.
- Дурак, - вслух произнёс он.
- Что, парень, тяжко тебе? – послышался старческий сиплый голос.
В паре шагов сидел старик, и по его виду было понятно, что для жизни он был боксёрской грушей. На нём была старая красная куртка и длинная седая борода. Сидел на большом мешке, видимо, в нём были все его пожитки.
- Не угостишь дедушку? – прокряхтел он.
- Извольте, - усмехнулся Серёжа и протянул старику бутылку. Тот выпил всё за один присест.
- Прости, горло пересохло, - объяснил он. – Да ты не стесняйся, посиди с дедом. Глядишь, научит чему, опытом богатым поделится.
- Знаете, я это…
- Да садись-садись! – настаивал дед.
Серёжа сопротивлялся как мог, но в итоге сдался.
- Вот, за твоё пойло, - сказал старик, вытаскивая из кармана маленький кусочек чёрствого пряника. – Держи, согреешься.
Серёжа хотел было отказаться, но настойчивость старика, а также смутные воспоминания из детства заставили его принять угощение.
Почему-то Серёжа знал, что пряник окажется имбирным.
- Любил их в детстве, - прокряхтел дед. – Это всё, что у меня осталось в память о тех временах.
Какое-то время он молча смотрел, как Серёжа с трудом грызёт засохший пряник, но потом продолжил:
- Вижу по тебе, что тяжко. – Старик похлопал школьника по плечу. – Но это не повод унывать. Вот погляди, где я оказался, а ведь всё равно счастлив!
- Рад за вас, - тихо произнёс Серёжа.
- Да-да, счастлив! Пусть жизнь отобрала всё, но это не повод отчаиваться!
«Какой жизнерадостный», - подумал Серёжа.
- И вы не о чём не жалеете? – неуверенно спросил он.
- Я то? – задумался старик. – Знаешь, о прошлом жалеть бессмысленно, его уже не вернуть.
- Очень мудрая мысль, - с плохо скрываемый сарказмом ответил Серёжа.
- Это да. Но об одном точно жалею. – Старик внезапно погрустнел. – Сколько жил, сколько пережил, а разделить это не с кем.
Налетел холодный ветер и продрал обоих до костей. Глаза старика потускнели, он стал медленно покачиваться.
- Одиночество, парень, - вот, что страшнее всего.
Старик повалился на спину, и Серёжа услышал мерзкий хохот. Ветер многократно усилился, снежинки обратились ледяными иглами, округу быстро затопили волны бурана. Серёжа посмотрел наверх – всё небо от горизонта до горизонта заволокла бескрайняя тьма.
Смех стал громче и в пляске пурги стали видны жуткие тени, будто бы маленькие бесы танцевали вокруг. Силы стремительно покидали тело, в глазах помутилось.
«Бесы едят меня заживо», - испуганно подсказало сознание, но на панику не хватало сил.
Жуткая тень в сполохе вихря подлетела ближе и, громко смеясь, обнажила ледяные клыки. Серёжа закрыл глаза, приготовившись к незавидной участи. Но смех вмиг превратился в вопль ужаса, а после и вовсе затих.
Серёжа дрожащими руками протёр слипшиеся веки. Вьюга отступила, и они с бездомным будто оказались в центре урагана.
- Тебе стоило послушать своего друга, – голос вальяжный, высокомерный. Серёжа сразу понял, кому он принадлежит.
Белый кот неспешно вышел из бури в зону спокойствия.
- Закрой рот, мальчик. Неужели ты удивлён?
- Нет, что вы. Я. Это. Просто… - Мысли Серёжи сейчас представляли из себя спутанный клубок, чего уж говорить о словах.
- Спокойно, я не дам вас в обиду. Пока что, - сверкнул глазами кот.
- Кто ты?
- Я, просто кот. А ещё Зверь. Пара богов для давно вымерших народов. Иногда ещё меня почему-то зовут Сатаной, хотя уверяю, ничего общего у нас с ним нет.
- Обалдеть, - Серёжа просто не мог в это поверить, но боль от царапин и отступивший холод говорили ему, что всё происходит взаправду. – Я ведь ещё не умер?
- Пока нет. И этот пожилой господин тоже.
Словно ожидавший этого старик громко захрапел.
- Очаровательно, - протянул кот.
- То есть, ты спас нас?
- Ты очень наблюдателен, друг мой. Однако не подумай лишнего, я лишь выполняю свою работу.
«Работу? Работу… Работу!», - Серёжа широко улыбнулся.
- Ты ведь ещё желания исполняешь, так?
Кот нервно дёрнул ухом.
- Так, - настороженно сказал он. – Но бледный мальчик не должен был об этом рассказывать.
- Что бы загадать? - думал вслух Серёжа.
Он перевёл взгляд на старика, вид у того был нездоровый.
- Ему недолго осталось, - спокойно протянул кот.
- Это ведь он помог мне тогда, в детстве? Спас от этих… детей бури и пряником угостил?
- Что? – удивился кот. – Конечно нет! Этот достопочтенный обычный - как вы их называете? – бомж.
- Тогда можешь помочь ему? Исцелить, найти занятие какое, работу. Может, семью? И, - тут Серёжа немного задумался, - ему нужен друг.
- Какое мудрое, продуманное желание, - насмешливо протянул кот. - Однако ты определённо мог попросить что-то более ценное.
- Выходит, желание только одно? – внезапно осознал Серёжа. В ответ кот широко улыбнулся. – Ладно, это действительно хорошее желание.
Он встал и отряхнулся от снега. Посмотрел в круговерть люда, из которой на него жадно глядели тени.
- Я тут подумал, - неуверенно начал Серёжа, - ты ведь тогда, одиннадцать лет назад, исполнил два желания. Моё и того, кто меня спас.
Кот облизнулся и произнёс:
- С твоим были трудности, так как друг, которого я тебе подобрал, долго сопротивлялся. Но в итоге, почему-то, согласился.
Серёжа кивнул.
- Хочешь знать, кто был тот добродетель, что передал твоё желание?
- Нет, это я и так понял.
«Значит, так ты решил держаться от мира волшебства как можно дальше?»
- Может хочешь ещё что-нибудь спросить? - ехидно поинтересовался кот. Серёжа в ответ помотал головой.
- Что ж, - осклабился зверь, - в таком случае тебе стоит поторопиться, иначе это сопряжение ты не переживёшь.
Серёжа заметил, как стена из снега и ветра резко приблизилась к нему.
- Ты же должен защищать меня! – воскликнул он.
- Должен, но желания смертных для меня в приоритете. А ты пожелал, чтобы я охранял этого несчастного. А потому, как мне не жаль, на тебя моих сил может не хватить. К тому же, если с тобой вдруг что-то случится, то, быть может, никто больше не узнает о моих постыдных обязанностях.
- Стой! – прокричал Серёжа, но в следующий же миг его поглотила буря.
Колкий снег вонзился в кожу, из-за ветра было тяжело стоять на ногах. С разных сторон налетали тени и с громким смехом закружили вокруг, вытягивая силы.
Сквозь дикую усталость и боль Серёжа шёл, не разбирая дороги. Не важно куда, главное уйти от проклятых бесов.
Неизвестно сколько Серёжа пробирался сквозь пургу, время потеряло для него всякий смысл, но в конце концов он не выдержал и без сил упал в сугроб. В этот миг в памяти всплыла сцена из детства, где он также, обессиленный, лежал в снегу без единой мысли в голове. Он осторожно поднял голову, как тогда, скорее чтобы воспроизвести тот момент, нежели действительно ожидая кого-нибудь увидеть.
Однако, к его большому удивлению, он увидел. Знакомый силуэт его не-друга номер один, отбиваясь от нападок теней, быстро приблизился к нему, и вот Юхани вышел из белого кружева завесы и одной рукой подхватил Серёжу, помогая тому встать. Другая его рука источала яркий свет, что не только отпугивал бесов, но и придавал сил, согревал.
- Идём, - с лёгким напряжением в голосе сказал Юхани. И они пошли.
- Как ты… - ослабевшим голосом начал Серёжа.
- Я же твой верный-преверный друг. Я всегда знаю, где ты.
Стая бесов-теней налетела слева, и Юхани, тихо выругавшись, отбил её вспышкой света.
- Шучу, - продолжил он, отдышавшись. – Просто подумал, что ты обязательно придёшь на это место.
Они прошли ещё несколько метров, и Серёжа почувствовал, что может идти сам. Однако сам Юхани с каждым шагом слабел.
- Что ты…
- Это живительный свет – остатки моей магии. После этого сопряжения она должна была окончательно пропасть. Но теперь я лишусь её куда раньше и стану человеком. Таким же обычным, как ты. И если не успеем уйти отсюда, то нам не поздоровится, - договаривал это Юхани с нескрываемым трудом.
"Отдаёшь мне свои силы, дурак", - подумал Серёжа.
Однако спокойствие, с которым говорил Юхани, поселило в нём надежду, что они смогут выбраться из этой пурги. Вместе.
И так они медленно шли вперёд, поддерживая друг друга, а позади в самом центре бури ярко горели два зелёных огонька.
ой)))) А тут вона как - спасатель он, вынужденный, злой, но спасатель.
