Алтарь
Они остановились у Камня - огромной, до неба, серой скалы, понизу увитой плющом. Девушка в белой рубахе до пят, подпоясанной тонким алым шнурочком. Бледная, худая, со взглядом загнанной лани. Старик в сермяге. Жилистый, седобородый. Торба за спиной. Нож на поясе. В глазах мука. Губы сжаты.
- Сядь тут, у алтаря. - Он протянул ей флягу из тыквы-горлянки. - Выпей всё.
Глянула со страхом, с надеждой. Села. Допив, вернула флягу.
- Теперь молиться?
Старик кивнул. Отвернулся, закусив губу. Сняв торбу, начал вынимать из неё подарки богам, выставляя их на алтарный камень, бурый от старой крови.
Девушка молилась Подземным. О здоровье, о родных и близких. Молилась горячо, торопливо. Замолкла вдруг. Голова откинута на алтарь. Взгляд затуманен. Жизнь видна лишь по чуть заметно бьющейся жилке на шее.
- Каких богов мы прогневали? - Старик смотрел туда, где над трещиной в камне чуть заметно поблёскивал Глаз: - Всё делаем как заповедано предками. Держим лишь по десять коров, по пять лошадей на деревню. Леса не губим. Охотимся в меру. Стальных птиц не сбиваем. Лишних деток на алтарь вам сами приносим. Знаю, можете вы помочь! - Острый нож, сверкнув распорол белую рубаху, обнажая груди девушки: - Вот. Смотрите! Знамение смерти здесь, сверху, на правой груди. Я и на ощупь чую его. Жаля моя умерла от такого, совсем ещё молодой. Умирала мучительно, страшно... Сам знаю, резать надо, сейчас пока не поздно. Не помогут уже ни травы, ни ваши снадобья. А я резать теперь не могу. Старый стал. Руки дрожат. Что ж ей теперь, умирать?.. Да, ей уже семнадцать. Не заповедано вам таких взрослых отдавать... Но вот, возьмите всё, что вам любо: - он обвел рукой разложенные на алтаре самоцветы, меха, фигурки из рыбьего зуба: - только спасите её... - закашлялся, шмыгнул носом. Отвесив поклон, отвернулся. Вытер глаза. Пошел прочь.
Затаился в схроне, наблюдая издалека. Когда солнце скрылось за Камень, из щели вышли три бледные тени. Подхватили её. Унесли. Подарков не взяли.
Целый месяц он жил, как во сне. Народились новые телята. Вместе с Велемиром и Хватом он привел годовалого бычка в жертву Подземным. Пролили живую кровь на алтарь. Забрали для пира задние ноги бычка, всё остальное оставив богам, как заповедано.
На другой день он пришел к Камню один. Привычно забрал с алтаря отдарки Подземных за жертву: Снадобья от разных болезней. Два острых ножа... и бумажный свиток, завязанный алым шнурочком, тем самым, с её пояса.
Развязав шнурок дрожащими руками, стал читать:
"Будь здрав, дедушка. А я здорова. И грудь уже не болит. Только совсем маленький шрам остался. Теперь учусь. Дивно тут всё, непривычно. Обратно к вам не пускают. Ты ведь знал, что так будет, да? Оттого и грустил? Пусть мама не плачет. Мне тут хорошо. Вокруг много новых друзей, дел интересных. Велемиру передай - ото всех своих обещаний он свободен. Я ведь для вас теперь словно бы умерла. Но сама я жива. Люблю вас, родные мои, всех и всегда буду помнить. Вас, и живую травку, и голубое небушко. Хорошо тут, но тесно, душно мне с непривычки. Может, потом разрешат смотреть на вас иногда, через Глаз, или так как смотрят сверху железные птицы? А я постараюсь помогать вам отсюда, коли смогу."
